Der Vesuvausbruch von 79 n. Chr.: Was geschah und was du heute siehst

Der Vesuv brach 79 n. Chr. aus und begrub in weniger als zwei Tagen die römischen Städte Pompeji, Herculaneum und Stabiae. Jahrhundertelang galt der 24. August als Datum, der Tag, der im überlieferten Text des Augenzeugenbriefs von Plinius dem Jüngeren steht. Das Osservatorio Vesuviano, die Neapler Sektion des italienischen Nationalen Instituts für Geophysik und Vulkanologie (INGV), datiert den Ausbruch heute auf den 24. Oktober 79 n. Chr., und der Hauptgrund dafür ist eine in Pompeji gefundene Kohleinschrift.

Der Ausbruch hatte zwei sehr unterschiedliche Hälften. Zuerst stieg eine Säule aus Gas und Bims etwa 25 km über den Berg auf und ließ Steine auf die Städte in Windrichtung regnen. Am nächsten Morgen brach die Säule dann in sich zusammen, und Lawinen aus heißem Gas, Asche und Gestein rasten die Hänge hinunter. Dieser Artikel folgt den Ereignissen so genau, wie die Quellen es erlauben, erklärt, warum Pompeji und Herculaneum auf unterschiedliche Weise untergingen, stellt die Debatte um das Datum dar und zeigt, wo du die Spuren noch heute sehen kannst.

Die kurze Antwort

Wann: traditionell am 24. August 79 n. Chr.; das Osservatorio Vesuviano nennt den 24. Oktober 79 n. Chr.
Wie lange: weniger als zwei Tage, laut dem italienischen Zivilschutz.
Was er zerstörte: Pompeji, Herculaneum und Stabiae sowie die reichen Villen rund um den Golf.
Was die Menschen tötete: herabfallender Bims und einstürzende Dächer in der ersten Phase; schnelle, extrem heiße pyroklastische Ströme in der zweiten.
Wie groß: etwa 4 Kubikkilometer Asche und Lapilli, die in die Atmosphäre geschleudert wurden, nach der Zahl des Zivilschutzes. Das Observatorium beziffert allein das in der ersten, plinianischen Phase geförderte Magma auf mehr als 3 Kubikkilometer.

Ein Berg, den niemand fürchtete

In römischer Zeit galt der Vesuv nicht als aktiver Vulkan. Seine Hänge wurden bewirtschaftet und besiedelt, und das Ufer des Golfs war von Städten und Villen am Meer gesäumt. Der Zivilschutz weist darauf hin, dass der Ausbruch nach etwa drei Jahrhunderten Ruhe kam, lange genug, um in Vergessenheit geraten zu lassen, was für ein Berg das war.

Es gab Warnzeichen, aber niemand deutete sie als solche. 62 n. Chr. erschütterte ein starkes Erdbeben die Gegend. Das Observatorium betont, dass selbst damals niemand ahnte, dass der Boden unter den eigenen Füßen vulkanisch war. Plinius der Jüngere erinnert sich außerdem, dass es viele Tage vor dem Ausbruch leichte Erdbeben gegeben hatte, die niemanden beunruhigten, weil sie in Kampanien häufig waren.

Der Augenzeuge: die zwei Briefe von Plinius dem Jüngeren

Fast alles, was man darüber weiß, wie Menschen den Ausbruch erlebten, stammt aus zwei Briefen von Plinius dem Jüngeren an den Historiker Tacitus, in seiner Briefsammlung als 6,16 und 6,20 nummeriert. Auch die Darstellung des Ausbruchs durch das Observatorium beginnt mit ihnen, und Vulkanologen nennen diese Art von Ausbruch nach ihm bis heute „plinianisch“.

Brief 6,16: Plinius der Ältere segelt in die Wolke

Der Onkel von Plinius, Plinius der Ältere, ein gefeierter Gelehrter und Autor, war in Misenum, dem Flottenstützpunkt in den Phlegräischen Feldern (Campi Flegrei) auf der anderen Seite des Golfs gegenüber dem Vesuv, und hatte dort das aktive Kommando über die Flotte. Laut dem übersetzten Text von Brief 6,16 war es am 24. August, etwa zur siebten Stunde, als die Mutter von Plinius auf eine Wolke von ungewöhnlicher Größe und Form aufmerksam machte. Aus dieser Entfernung konnte niemand erkennen, von welchem Berg sie aufstieg. In ihrer Form, schrieb Plinius, glich sie am ehesten einer Pinie: ein hoher Stamm, der sich oben in Äste ausbreitete, mal weiß, mal schmutzig und fleckig von der Erde und Asche, die sie mit sich trug.

Plinius der Ältere ließ ein Schiff bereitmachen, um sie genauer zu untersuchen. Dann traf eine schriftliche Nachricht von Rectina ein, der Frau des Tascus, deren Villa am Fuß des Berges lag, ohne einen anderen Fluchtweg als über das Meer. Aus der Forschungsfahrt wurde eine Rettungsmission. Er ließ Kriegsschiffe auslaufen, steuerte direkt auf die Gefahr zu und diktierte unterwegs Notizen über die Wolke, während heiße Asche, Bims und geschwärzte Steine auf die Decks fielen.

Als das Ufer vor ihm durch Trümmer versperrt war, wandte er sich nach Stabiae, quer über die ganze Breite des Golfs, wo sein Freund Pomponianus darauf wartete, dass der Wind drehte. In jener Nacht schlief er tief und fest, berichtet sein Neffe, während sich draußen im Hof Asche und Bims auftürmten. Am Morgen schwankten die Gebäude unter wiederholten Erdstößen. Die Gruppe band sich zum Schutz vor den fallenden Steinen Kissen auf den Kopf und ging im Dunkeln hinunter zum Ufer, doch die See war zu rau zum Auslaufen. Dort brach Plinius der Ältere zusammen, offenbar von den Dämpfen überwältigt. Sein Leichnam wurde zwei Tage später unversehrt gefunden.

Brief 6,20: der Blick von Misenum

Der zweite Brief erzählt, was in Misenum geschah, wo der jüngere Plinius, damals in seinem achtzehnten Lebensjahr, mit seiner Mutter zurückgeblieben war. Nach einer Nacht heftiger Erschütterungen verließen die beiden mit einer panischen Menge die Stadt. Sie sahen, wie sich das Meer vom Ufer zurückzog, und dann eine schwarze Wolke, von blitzartigen Feuerstreifen zerrissen, die sich über den Golf senkte, bis sie Capri und selbst das Vorgebirge von Misenum verhüllte.

In der Dunkelheit, die folgte, riefen Menschen nach Eltern, Kindern und Ehefrauen, die sie nur an der Stimme erkennen konnten. Die Asche fiel so dicht, dass die beiden immer wieder aufstehen mussten, um sie abzuschütteln. Als endlich das Tageslicht zurückkehrte, kam die Sonne blutrot hervor wie bei Sonnenuntergang, und alles war von einer tiefen Ascheschicht bedeckt, wie von Schnee.

Phase eins: die plinianische Säule

Die Rekonstruktion des Observatoriums, erarbeitet aus den Schichten, die der Ausbruch hinterließ, deckt sich eng mit der Beschreibung von Plinius. Am frühen Nachmittag sprengte eine Reihe von Explosionen den Schlot frei, ausgelöst durch aufsteigendes Magma, das auf oberflächennahes Grundwasser traf. Eine Eruptionssäule stieg etwa 25 km über den Vulkan auf: die Pinie, die man in Misenum sah.

Was aus ihr herabfiel, war überwiegend Bims, leichtes, schaumiges Vulkangestein, dazu feinere Asche. Der Wind trug das Material nach Südosten, und laut Observatorium erreichen diese Ablagerungen rund um Pompeji und an den Südhängen des Vulkans ihre größte Mächtigkeit. In dieser plinianischen Phase wurden mehr als 3 Kubikkilometer Magma gefördert. Die Säule stand bis in die frühen Morgenstunden des nächsten Tages, begleitet von häufigen Erdbeben: den Erschütterungen, die beide Plinius beschreiben, in Stabiae und in Misenum.

Für die Menschen in Pompeji war das der Moment, sich zu entscheiden, ob sie fliehen oder Schutz suchen sollten. Viele gingen; andere blieben in den Häusern, während sich der Bims vor den Türen und auf den Dächern auftürmte.

Phase zwei: die Säule bricht zusammen

Laut Observatorium kehrten viele Einwohner über Nacht in die Häuser zurück, die sie unbewacht zurückgelassen hatten. Am Morgen überraschte sie der vollständige Zusammenbruch der Eruptionssäule. Statt aufzusteigen, fiel das Gemisch aus Gas, Asche und Gestein zurück und raste als pyroklastische Ströme die Flanken hinunter: turbulente Wolken, Hunderte Grad heiß, weit schneller, als irgendjemand laufen konnte.

Diese Ströme breiteten sich fast rundum um den Vulkan aus, reichten bis zu 15 km vom Krater und zerstörten Herculaneum, Pompeji und Stabiae. Das Observatorium bringt die dichte, dunkle Wolke, die Plinius der Jüngere am Morgen des 25. Oktober (nach seiner Datierung) vom Kap Misenum aus beobachtete, mit dieser Phase in Verbindung. In der Schlussphase folgten weitere Ströme, die die umliegenden Städte endgültig begruben, und eine Aschewolke breitete sich bis zum Kap Misenum aus.

Geologen unterteilen die Ablagerungen in 8 Eruptionseinheiten, von der ersten Asche der Anfangsexplosionen bis zu den letzten feuchten pyroklastischen Surges. Feine Asche des Ausbruchs wurde bis nach Griechenland nachgewiesen.

Der Ausbruch veränderte auch den Berg selbst. Er riss einen großen Teil des alten Vulkans weg und hinterließ eine weite Caldera, deren Mitte fast mit dem heutigen Krater zusammenfällt. Der Zivilschutz erklärt, dass der jüngere Kegel des Vesuvs, den du auf dem Kraterweg hinaufgehst, nach 79 n. Chr. in der Caldera des älteren Vulkans, des Monte Somma, gewachsen ist.

Der Ausbruch auf einen Blick

Legt man die Rekonstruktion des Observatoriums und die Briefe von Plinius nebeneinander, ergibt sich diese Abfolge:

Früher Nachmittag, erster Tag: Explosionen öffnen den Schlot, und die Säule steigt auf etwa 25 km. In Misenum zeigt die Mutter von Plinius auf die seltsame Wolke; sein Onkel sticht in See.
Nachmittag und Nacht: Bims fällt auf Pompeji und die Südhänge, Dächer beginnen nachzugeben, und Erdbeben erschüttern den Golf. Plinius der Ältere landet in Stabiae und übernachtet dort.
Am nächsten Morgen: Die Säule bricht zusammen, und pyroklastische Ströme zerstören Herculaneum, Pompeji und Stabiae. In Misenum senkt sich die dunkle Wolke über den Golf, und der jüngere Plinius flieht mit seiner Mutter.
Die Schlussphase: Weitere Ströme begraben die Städte endgültig, und Asche breitet sich bis zum Kap Misenum aus.
Danach: Als das Tageslicht zurückkehrt, wird der Leichnam von Plinius dem Älteren am Ufer von Stabiae gefunden, und die Überlebenden in Misenum finden alles unter einer tiefen Ascheschicht.

Pompeji und Herculaneum: zwei Arten zu sterben

Die beiden berühmten Städte lagen auf verschiedenen Seiten des Berges, und der Ausbruch erreichte sie auf unterschiedliche Weise.

Pompeji: von oben verschüttet, dann überrollt

Pompeji liegt etwa 10 km vom Vesuv entfernt, in Windrichtung der Säule. Der Archäologische Park Pompeji erklärt, dass in der ersten Phase die Menschen, die geblieben waren, durch den Regen aus Bims und Lapilli in Häusern und Unterständen eingeschlossen oder getötet wurden, als Dächer und Mauern unter dem Material einstürzten, das etwa drei Meter hoch lag. Von diesen Opfern wurden nur Knochen gefunden.

Danach traf ein pyroklastischer Strom von hoher Temperatur die Stadt mit großer Geschwindigkeit, und wer noch dort war, starb sofort. Die Asche härtete um die Körper aus, und als die Körper verwesten, hinterließen sie Hohlräume. Seit 1863 wurden aus diesen Hohlräumen nach einer Methode, die der Archäologe Giuseppe Fiorelli perfektionierte, etwas mehr als hundert Gipsabgüsse hergestellt. Insgesamt haben die Ausgrabungen in Pompeji die Überreste von über tausend Opfern zutage gebracht.

Herculaneum: von Hitze überwältigt, dann im Schlamm versiegelt

Herculaneum lag an der Küste am Westfuß des Berges. Der Park von Herculaneum schreibt, dass die Stadt zuerst von Glutwolken mit etwa 400 Grad getroffen wurde, die mit über 80 km pro Stunde heranrasten, und dann von Schlammströmen, die sie unter etwa 20 m Vulkanmaterial begruben. Das Ergebnis ist eine Stadt, die auf andere Weise erhalten ist als Pompeji: Holz und sogar Lebensmittel haben dort überdauert, während sie in Pompeji längst verrottet sind.

Ihre bewegendste Entdeckung wurde am antiken Strand gemacht. In den 1980er-Jahren fanden Ausgräber die Leichen von mehr als dreihundert Menschen, die an die Küste geflohen waren und sich in den gewölbten Kammern zum Sand hin zusammendrängten, in der Hoffnung auf Rettung über das Meer. Unter ihnen war eine junge Schwangere kurz vor der Geburt. Am 3. August 1982 begann in der Nähe der Kiel eines gekenterten Bootes aufzutauchen. Es war über 9 m lang, und nach der neuesten Deutung des Parks könnte es ein Militärboot aus der Flotte gewesen sein, die Plinius der Ältere befehligte, von Misenum aus zu Hilfe geschickt. Das Skelett eines Offiziers, der noch einen Gürtel mit Schwert und Dolch trug, lag ganz in der Nähe.

Unser Artikel über Herculaneum beschreibt, was du dort heute sehen kannst, mit Tickets und Öffnungszeiten.

24. August oder 24. Oktober? Die Debatte um das Datum

Das traditionelle Datum, der 24.–25. August 79 n. Chr., stammt aus dem Text des Briefs von Plinius an Tacitus, so wie er überliefert ist. Es ist nach wie vor weit verbreitet, und auch die UNESCO nennt in ihrer Beschreibung der Welterbestätte den 24. August.

Lange Zeit passte das Datum allerdings schlecht zu den Funden im Boden. Herbstfrüchte, die in Pompeji gefunden wurden, passten nicht in den Hochsommer, und ebenso wenig die schweren Tuniken, die manche Einwohner trugen.

Der entscheidende Hinweis wurde am 16. Oktober 2018 in Pompeji vorgestellt. Bei neuen Ausgrabungen in der Regio V fanden Archäologen eine Kohleinschrift an der Wand eines Raums in einem Haus, das gerade renoviert wurde. Sie ist auf den sechzehnten Tag vor den Kalenden des November datiert, was dem 17. Oktober entspricht. Kohle ist empfindlich und hätte sich nicht lange an einer Wand gehalten; die Mitteilung des Ministeriums folgert daher, dass die Inschrift höchstwahrscheinlich aus dem Oktober 79 stammt, eine Woche vor dem Ausbruch, der nach dieser Lesart am 24. Oktober stattfand.

In einer Meldung vom 27. Juni 2022 berichtete das Observatorium über eine multidisziplinäre Neubewertung, die den Ausbruch in den Herbst 79 n. Chr. statt auf den 24. August legt, und hielt fest, dass die Inschrift belegt, dass der Ausbruch mit Sicherheit nach dem 17. Oktober stattfand. Die Darstellung des Ausbruchs durch das Observatorium selbst verwendet inzwischen den 24. Oktober.

Was bedeutet das für dich? An dem, was du an den Stätten siehst, ändert sich nichts; nur der Jahrestag verschiebt sich. Die Briefe von Plinius bleiben der entscheidende Augenzeugenbericht. Die neuen Funde stellen das Datum im überlieferten Text infrage, nicht seine Beschreibung. Diese Website folgt dem Observatorium und nennt den 24. Oktober 79 n. Chr., weist aber darauf hin, dass das traditionelle Datum noch weit verbreitet ist.

Wo du die Geschichte heute sehen kannst

Unter den Katastrophen der Antike ist dieser Ausbruch insofern ungewöhnlich, als du fast an jedem seiner Schauplätze stehen kannst: in den Städten, die er zerstörte, am Ufer, wo Menschen auf Boote warteten, und auf dem Berg selbst.

Pompeji. Die Gipsabgüsse sind die direkteste Verbindung zu den Menschen, die starben. Der Garten der Flüchtenden verdankt seinen Namen den dreizehn Opfern, deren Abgüsse dort liegen, wo die Körper gefunden wurden. Beim Gang durch die Straßen siehst du, wie viel von der Stadt unter dem Bims überdauert hat.
Herculaneum. Die Kammern am Strand, das erhaltene Holzwerk und die Tiefe, in der die antike Stadt liegt, zeigen, was 20 m Vulkanmaterial bedeuten. Herculaneum ist kompakt und an einem Nachmittag leichter zu sehen als Pompeji.
Der Krater. Der Rand, an dem du entlanggehst, gehört zum jüngeren Kegel, der nach 79 n. Chr. gewachsen ist. Von oben blickst du an einem klaren Tag über den Golf, den die Schiffe von Plinius überquerten. Die Wanderung ist nur mit einem Ticket mit Zeitfenster möglich; unser Ratgeber zu Kratertickets und dem Gran-Cono-Weg erklärt, wie es funktioniert.

Die UNESCO beschreibt den Unterschied zwischen den beiden Städten treffend: die weitläufige Handelsstadt Pompeji gegenüber den kleineren, aber besser erhaltenen Resten von Herculaneum. Wenn du kannst, sieh dir beide an.

Vulkan und Ruinen an einem Tag

Weil Pompeji und Herculaneum am Fuß des Berges liegen, kannst du den Krater und eine oder beide Städte an einem einzigen Tag sehen. Ein Tagesausflug ab Neapel, der die Kraterwanderung mit Pompeji und Audioguide verbindet, dauert etwa 6 Stunden. Ein längerer Tag ab Neapel, der noch einen Rundgang durch Herculaneum dazunimmt, dauert 7,5–8,5 Stunden und umfasst alle drei Stätten. Beide findest du auf der Touren-Seite.

Erst den Krater und danach die Ruinen zu sehen, passt besonders gut zu dieser Geschichte: Du blickst hinunter auf die Landschaft, die der Ausbruch verändert hat, und gehst dann durch das, was er begraben hat. Unser Ratgeber zu Vesuv und Pompeji an einem Tag vergleicht die Touren mit der Anreise auf eigene Faust mit Zug und Bus.

Häufige Fragen

Wann ist der Vesuv ausgebrochen?

Im Jahr 79 n. Chr. Das traditionelle Datum ist der 24. August, nach dem überlieferten Text des Briefs von Plinius dem Jüngeren. Das Osservatorio Vesuviano datiert den Ausbruch heute auf den 24. Oktober 79 n. Chr., gestützt auf eine Kohleinschrift in Pompeji vom 17. Oktober.

Wie lange dauerte der Ausbruch?

Weniger als zwei Tage, laut dem italienischen Zivilschutz. Die plinianische Säule stand vom frühen Nachmittag bis zum nächsten Morgen, dann brach sie in die pyroklastischen Ströme zusammen, die die Städte zerstörten; in der Schlussphase folgten weitere Ströme.

Hat Lava Pompeji zerstört?

Nein. Pompeji wurde zuerst von Bims und Lapilli begraben, die Dächer zum Einsturz brachten und die Menschen in den Häusern einschlossen, und dann von einem pyroklastischen Strom von hoher Temperatur getroffen. Herculaneum wurde von Glutwolken getroffen und dann von Schlammströmen begraben.

Wie viele Menschen starben?

Die Gesamtzahl ist nicht bekannt. Die Ausgrabungen in Pompeji haben die Überreste von über tausend Opfern zutage gebracht, und am antiken Strand von Herculaneum wurden mehr als dreihundert Leichen gefunden. Auch Stabiae und die Villen rund um den Golf wurden getroffen.

Von wo aus beobachtete Plinius der Jüngere den Ausbruch?

Von Misenum, dem Flottenstützpunkt in den Phlegräischen Feldern auf der anderen Seite des Golfs, wo sein Onkel die Flotte befehligte. Sein Onkel segelte von dort auf den Vulkan zu und weiter nach Stabiae, wo er am Ufer starb.

Könnte der Vesuv noch einmal so ausbrechen?

Der Vesuv ist seit 1944 nicht mehr ausgebrochen und wird rund um die Uhr überwacht. Der Zivilschutz hält einen plinianischen Ausbruch wie 79 n. Chr. für unwahrscheinlich, weil Untersuchungen keine flache Magmakammer gefunden haben, die groß genug wäre, um einen solchen zu speisen. Unser Artikel darüber, ob der Vesuv noch aktiv ist, erklärt die Überwachung und den Notfallplan.