L'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. : ce qui s'est passé, ce qu'on peut voir

Le Vésuve est entré en éruption en 79 apr. J.-C. et a enseveli, en moins de deux jours, les villes romaines de Pompéi, d’Herculanum et de Stabies. Pendant des siècles, on a daté l’éruption du 24 août, le jour indiqué dans le texte qui nous est parvenu de la lettre de Pline le Jeune, témoin oculaire des faits. L’Osservatorio Vesuviano, la section napolitaine de l’Institut national italien de géophysique et de volcanologie (INGV), la date désormais du 24 octobre 79 apr. J.-C., principalement en raison d’une inscription au charbon de bois découverte à Pompéi.

L’éruption s’est déroulée en deux temps très différents. D’abord, une colonne de gaz et de ponces s’est élevée à environ 25 km au-dessus de la montagne et a fait pleuvoir des pierres sur les villes situées sous le vent. Puis, le lendemain matin, la colonne s’est effondrée, et des avalanches brûlantes de gaz, de cendres et de roches ont dévalé les pentes. Cet article suit le déroulement des faits d’aussi près que le permettent les sources, explique pourquoi Pompéi et Herculanum ont péri de façons différentes, expose le débat sur la date et indique où l’on peut encore en voir les traces.

La réponse courte

Quand : traditionnellement le 24 août 79 apr. J.-C. ; l’Osservatorio Vesuviano retient le 24 octobre 79 apr. J.-C.
Durée : moins de deux jours, selon le Département de la protection civile italien.
Ce qu’elle a détruit : Pompéi, Herculanum et Stabies, ainsi que les riches villas qui entouraient la baie.
Ce qui a tué : la chute de ponces et l’effondrement des toits dans la première phase ; des courants pyroclastiques rapides et extrêmement chauds dans la seconde.
Ampleur : environ 4 kilomètres cubes de cendres et de lapilli projetés dans l’atmosphère, selon le chiffre du Département de la protection civile. L’observatoire estime à plus de 3 kilomètres cubes le magma émis pendant la seule première phase, dite plinienne.

Une montagne que personne ne craignait

À l’époque romaine, le Vésuve n’était pas considéré comme un volcan actif. Ses pentes étaient cultivées et habitées, et le rivage de la baie était bordé de villes et de villas de bord de mer. Le Département de la protection civile note que l’éruption est survenue après environ trois siècles de repos, assez longtemps pour que l’on oublie la nature de la montagne.

Il y eut des signes avant-coureurs, mais personne ne les interpréta comme tels. En 62 apr. J.-C., un violent séisme frappa la région. L’observatoire souligne que, même alors, personne ne soupçonnait que le sol sous ses pieds était volcanique. Pline le Jeune rappelle aussi que, pendant de nombreux jours avant l’éruption, de légères secousses s’étaient produites, sans alarmer personne, car elles étaient fréquentes en Campanie.

Le témoin oculaire : les deux lettres de Pline le Jeune

Presque tout ce que l’on sait de la façon dont les gens ont vécu l’éruption provient de deux lettres de Pline le Jeune à l’historien Tacite, numérotées 6.16 et 6.20 dans le recueil de sa correspondance. Le récit de l’éruption proposé par l’observatoire commence par elles, et les volcanologues appellent toujours ce type d’éruption « plinienne », d’après son nom.

Lettre 6.16 : Pline l’Ancien fait voile vers le nuage

L’oncle de Pline, Pline l’Ancien, savant et auteur célèbre, se trouvait à Misène, la base navale des Champs Phlégréens, de l’autre côté de la baie par rapport au Vésuve, où il commandait en personne la flotte. D’après le texte traduit de la lettre 6.16, c’est le 24 août, vers la septième heure, que la mère de Pline lui signala un nuage d’une taille et d’une forme inhabituelles. À cette distance, personne ne pouvait dire de quelle montagne il sortait. Par sa forme, écrit Pline, il ressemblait surtout à un pin : un tronc très élevé qui s’étalait au sommet en plusieurs branches, tantôt blanc, tantôt sale et taché par la terre et la cendre qu’il charriait.

Pline l’Ancien fit préparer un navire pour l’étudier de plus près. Arriva alors un message écrit de Rectina, l’épouse de Tascus, dont la villa se trouvait au pied de la montagne et d’où l’on ne pouvait fuir que par la mer. L’expédition savante se mua en opération de secours. Il fit mettre à l’eau des navires de guerre, mit le cap droit sur le danger et dicta en chemin ses observations sur le nuage, tandis que des cendres brûlantes, des ponces et des pierres noircies tombaient sur les ponts.

Lorsque le rivage devant lui fut obstrué par les débris, il se dirigea vers Stabies, en traversant la baie dans toute sa largeur, où son ami Pomponianus attendait que le vent tourne. Cette nuit-là, raconte son neveu, il dormit profondément, tandis que cendres et ponces s’amoncelaient dans la cour. Au matin, les bâtiments vacillaient sous des secousses répétées. Le groupe s’attacha des oreillers sur la tête pour se protéger des pierres qui tombaient et descendit au rivage dans l’obscurité, mais la mer était trop agitée pour prendre le large. Pline l’Ancien s’y effondra, apparemment terrassé par les émanations. Son corps fut retrouvé deux jours plus tard, intact.

Lettre 6.20 : la vue depuis Misène

La seconde lettre raconte ce qui se passa à Misène, où Pline le Jeune, alors dans sa dix-huitième année, était resté avec sa mère. Après une nuit de violentes secousses, ils quittèrent la ville au milieu d’une foule prise de panique. Ils virent la mer se retirer du rivage, puis un nuage noir, déchiré d’éclairs semblables à la foudre, descendre sur la baie jusqu’à cacher Capri et le promontoire de Misène lui-même.

Dans l’obscurité qui suivit, les gens appelaient parents, enfants et épouses, qu’ils ne pouvaient reconnaître qu’à leur voix. La cendre tombait si dru que tous deux devaient sans cesse se relever pour la secouer. Quand la lumière du jour revint enfin, le soleil parut rouge sang, comme au couchant, et tout était recouvert d’une épaisse couche de cendre, comme de la neige.

Première phase : la colonne plinienne

La reconstitution de l’observatoire, établie à partir des couches laissées par l’éruption, concorde étroitement avec la description de Pline. En début d’après-midi, une série d’explosions, provoquées par la rencontre du magma ascendant avec des eaux souterraines peu profondes, ouvrit violemment le conduit. Une colonne éruptive s’éleva à environ 25 km au-dessus du volcan : le pin aperçu depuis Misène.

Ce qui en retombait était surtout de la ponce, une pierre volcanique légère et mousseuse, mêlée de cendres plus fines. Le vent l’emporta vers le sud-est, et l’observatoire montre que ces dépôts atteignent leur plus grande épaisseur autour de Pompéi et sur les pentes sud du volcan. Pendant cette phase plinienne, plus de 3 kilomètres cubes de magma furent émis. La colonne se maintint jusqu’aux premières heures du lendemain matin, accompagnée de séismes fréquents : les secousses que décrivent les deux Pline, à Stabies comme à Misène.

Pour les habitants de Pompéi, c’était le moment de choisir entre fuir et s’abriter. Beaucoup partirent ; d’autres restèrent à l’intérieur tandis que les ponces s’entassaient contre les portes et sur les toits.

Deuxième phase : l’effondrement de la colonne

Selon l’observatoire, de nombreux habitants retournèrent pendant la nuit dans les maisons qu’ils avaient laissées sans surveillance. Au matin, ils furent surpris par l’effondrement complet de la colonne éruptive. Au lieu de s’élever, le mélange de gaz, de cendres et de roches retomba et dévala les flancs sous forme de courants pyroclastiques : des nuages turbulents, chauds de plusieurs centaines de degrés, bien plus rapides que n’importe quel coureur.

Ces courants se répandirent presque tout autour du volcan et atteignirent jusqu’à 15 km du cratère, détruisant Herculanum, Pompéi et Stabies. L’observatoire rattache à cette phase le nuage sombre et dense que Pline le Jeune vit depuis le cap Misène au matin du 25 octobre (selon sa datation). D’autres courants suivirent lors de la phase finale, ensevelissant pour de bon les villes alentour, et un nuage de cendres s’étendit jusqu’au cap Misène.

Les géologues divisent les dépôts en 8 unités éruptives, des premières cendres des explosions initiales aux dernières déferlantes humides. Des cendres fines de l’éruption ont été retrouvées jusqu’en Grèce.

L’éruption a aussi remodelé la montagne. Elle a arraché une grande partie de l’ancien volcan, laissant une vaste caldeira dont le centre coïncide presque avec le cratère actuel. Le Département de la protection civile explique que le cône plus jeune du Vésuve, celui que l’on gravit sur le sentier du cratère, s’est formé à l’intérieur de la caldeira de l’ancien volcan, le Monte Somma, après 79 apr. J.-C.

L’éruption en bref

En rapprochant la reconstitution de l’observatoire et les lettres de Pline, on obtient la séquence suivante :

Début d’après-midi, premier jour : des explosions ouvrent la bouche éruptive et la colonne monte à environ 25 km. À Misène, la mère de Pline signale l’étrange nuage ; son oncle prend la mer.
Après-midi et nuit : les ponces tombent sur Pompéi et sur les pentes sud, les toits commencent à céder et des séismes secouent la baie. Pline l’Ancien débarque à Stabies et y passe la nuit.
Le lendemain matin : la colonne s’effondre et des courants pyroclastiques détruisent Herculanum, Pompéi et Stabies. À Misène, le nuage sombre descend sur la baie et Pline le Jeune s’enfuit avec sa mère.
La phase finale : de nouveaux courants ensevelissent les villes pour de bon, et la cendre s’étend jusqu’au cap Misène.
Ensuite : quand le jour revient, le corps de Pline l’Ancien est retrouvé sur le rivage de Stabies, et les survivants de Misène trouvent tout recouvert d’une épaisse couche de cendre.

Pompéi et Herculanum : deux façons de mourir

Les deux célèbres villes se trouvaient sur des versants différents de la montagne, et l’éruption les a atteintes de manières différentes.

Pompéi : ensevelie par le haut, puis submergée

Pompéi se trouve à environ 10 km du Vésuve, sous le vent de la colonne. Le parc archéologique de Pompéi explique que, pendant la première phase, les personnes restées sur place furent piégées dans les maisons et les abris par la pluie de ponces et de lapilli, ou tuées par l’effondrement des toits et des murs sous des débris qui atteignirent environ trois mètres. De ces victimes, on n’a retrouvé que les ossements.

Ensuite, une coulée pyroclastique à haute température frappa la ville à grande vitesse, et tous ceux qui s’y trouvaient encore moururent sur-le-champ. La cendre durcit autour de leurs corps et, lorsque ceux-ci se décomposèrent, ils laissèrent des cavités. Depuis 1863, grâce à une méthode mise au point par l’archéologue Giuseppe Fiorelli, un peu plus d’une centaine de moulages en plâtre ont été réalisés à partir de ces cavités. Au total, les fouilles ont mis au jour à Pompéi les restes de plus d’un millier de victimes.

Herculanum : frappée par la chaleur, puis scellée dans la boue

Herculanum se dressait sur la côte, au pied occidental de la montagne. Le parc d’Herculanum indique que la ville fut d’abord frappée par des nuées ardentes d’environ 400 degrés, filant à plus de 80 km à l’heure, puis par des coulées de boue qui l’ensevelirent sous environ 20 m de matériaux volcaniques. Il en résulte une ville conservée autrement que Pompéi, où le bois et même la nourriture ont survécu, alors qu’à Pompéi ils ont pourri depuis longtemps.

Sa découverte la plus émouvante a été faite sur la plage antique. Dans les années 1980, les archéologues ont trouvé les corps de plus de trois cents personnes qui avaient fui vers le rivage et s’étaient entassées dans les chambres voûtées ouvrant sur le sable, dans l’espoir d’être secourues par la mer. Parmi elles se trouvait une jeune femme enceinte, sur le point d’accoucher. Le 3 août 1982, la quille d’un bateau retourné commença à émerger tout près. L’embarcation mesurait plus de 9 m et, selon l’interprétation la plus récente du parc, il pourrait s’agir d’un bateau militaire de la flotte commandée par Pline l’Ancien, envoyé de Misène pour porter secours. Le squelette d’un officier, qui portait encore un ceinturon avec une épée et un poignard, gisait à proximité.

Notre article sur Herculanum présente ce que l’on peut y voir aujourd’hui, avec les billets et les horaires d’ouverture.

24 août ou 24 octobre ? Le débat sur la date

La date traditionnelle, les 24–25 août 79 apr. J.-C., provient du texte de la lettre de Pline à Tacite tel qu’il nous est parvenu. Elle reste largement utilisée, et la description du site du patrimoine mondial par l’UNESCO indique elle aussi le 24 août.

Depuis longtemps pourtant, cette date cadrait mal avec les indices trouvés dans le sol. Les fruits d’automne découverts à Pompéi ne correspondaient pas au plein été, pas plus que les épaisses tuniques que portaient certains habitants.

L’indice décisif a été présenté à Pompéi le 16 octobre 2018. Lors de nouvelles fouilles dans la Regio V, les archéologues ont découvert une inscription au charbon de bois sur le mur d’une pièce, dans une maison alors en travaux. Elle est datée du seizième jour avant les calendes de novembre, ce qui correspond au 17 octobre. Le charbon de bois est fragile et n’aurait pas tenu longtemps sur un mur ; le communiqué du ministère en conclut que l’inscription date très probablement d’octobre 79, une semaine avant l’éruption, qui aurait donc eu lieu, selon cette lecture, le 24 octobre.

Dans une actualité publiée le 27 juin 2022, l’observatoire a fait état d’un réexamen pluridisciplinaire de l’éruption qui la situe à l’automne 79 apr. J.-C. plutôt que le 24 août, et souligne que l’inscription prouve que l’éruption a eu lieu, à coup sûr, après le 17 octobre. Le récit de l’éruption publié par l’observatoire retient désormais le 24 octobre.

Qu’est-ce que cela change pour vous ? Rien dans ce que vous verrez sur les sites ; seul l’anniversaire se déplace. Les lettres de Pline restent le témoignage oculaire essentiel. C’est la date figurant dans le texte conservé, et non sa description, que les nouveaux indices remettent en question. Ce site suit l’observatoire et retient le 24 octobre 79 apr. J.-C., tout en rappelant que la date traditionnelle reste largement utilisée.

Où voir cette histoire aujourd’hui

Cette éruption a ceci de rare parmi les catastrophes antiques que l’on peut se rendre dans presque tous les lieux où elle s’est jouée : les villes qu’elle a détruites, le rivage où les gens attendaient les bateaux, et la montagne elle-même.

Pompéi. Les moulages sont le lien le plus direct avec ceux qui sont morts. Le Jardin des Fugitifs doit son nom aux treize victimes dont les moulages sont restés à l’endroit où les corps ont été retrouvés. En parcourant les rues, on mesure tout ce qui a survécu de la ville sous les ponces.
Herculanum. Les chambres de la plage, les boiseries conservées et la profondeur à laquelle repose la ville antique montrent ce que représentent 20 m de matériaux volcaniques. Le site est compact et plus facile à voir en un après-midi que Pompéi.
Le cratère. Le bord que vous longez appartient au cône plus jeune, formé après 79 apr. J.-C. Du sommet, par temps clair, la vue embrasse la baie que traversèrent les navires de Pline. La marche se fait uniquement avec un billet horodaté ; notre guide sur les billets du cratère et le sentier du Gran Cono explique comment cela fonctionne.

L’UNESCO résume joliment la différence entre les deux villes : la vaste étendue de Pompéi, ville commerçante, face aux vestiges plus modestes mais mieux conservés d’Herculanum. Si vous le pouvez, voyez les deux.

Voir le volcan et les ruines en une journée

Comme Pompéi et Herculanum se trouvent au pied de la montagne, il est possible de voir le cratère et l’une des deux villes, voire les deux, en une seule journée. Une excursion d’une journée au départ de Naples qui associe la marche au cratère et Pompéi avec audioguide dure environ 6 heures. Une journée plus longue au départ de Naples, qui ajoute une promenade à Herculanum, dure 7,5 à 8,5 heures et couvre les trois sites. Les deux figurent sur la page des excursions.

Voir le cratère d’abord et les ruines ensuite convient particulièrement bien à cette histoire : vous contemplez d’en haut le paysage que l’éruption a transformé, puis vous parcourez ce qu’elle a enseveli. Notre guide Vésuve et Pompéi en une journée compare les excursions et la visite par vos propres moyens, en train et en bus.

Questions fréquentes

Quand le Vésuve est-il entré en éruption ?

En 79 apr. J.-C. La date traditionnelle est le 24 août, d’après le texte conservé de la lettre de Pline le Jeune. L’Osservatorio Vesuviano la situe désormais au 24 octobre 79 apr. J.-C., en s’appuyant sur une inscription au charbon de bois découverte à Pompéi et datée du 17 octobre.

Combien de temps l’éruption a-t-elle duré ?

Moins de deux jours, selon le Département de la protection civile italien. La colonne plinienne s’est maintenue du début de l’après-midi jusqu’au lendemain matin, quand elle s’est effondrée en courants pyroclastiques qui ont détruit les villes ; d’autres courants ont suivi lors de la phase finale.

Pompéi a-t-elle été détruite par la lave ?

Non. Pompéi a d’abord été ensevelie par les ponces et les lapilli, qui ont fait s’effondrer les toits et piégé les gens à l’intérieur, puis frappée par une coulée pyroclastique à haute température. Herculanum a été frappée par des nuées ardentes, puis ensevelie par des coulées de boue.

Combien de personnes sont mortes ?

Le bilan total n’est pas connu. Les fouilles de Pompéi ont mis au jour les restes de plus d’un millier de victimes, et plus de trois cents corps ont été retrouvés sur la plage antique d’Herculanum. Stabies et les villas autour de la baie ont elles aussi été touchées.

D’où Pline le Jeune a-t-il observé l’éruption ?

De Misène, la base navale des Champs Phlégréens, de l’autre côté de la baie, où son oncle commandait la flotte. C’est de là que son oncle a pris la mer en direction du volcan, puis de Stabies, où il est mort sur le rivage.

Le Vésuve pourrait-il connaître une nouvelle éruption de ce type ?

Le Vésuve n’est pas entré en éruption depuis 1944 et il est surveillé jour et nuit. Le Département de la protection civile juge peu probable une éruption plinienne comme celle de 79 apr. J.-C., car les études n’ont pas mis en évidence de chambre magmatique superficielle assez grande pour l’alimenter. Notre article qui se demande si le Vésuve est toujours actif explique la surveillance et le plan d’urgence.